La pterofagia es un peligroso hábito que consiste en el picaje de las plumas de los compañeros, las cuales son arrancadas mediante picotazos incluso llegando a provocar en ocasiones una hemorragia. El picaje puede manifestarse como rotura, arrancado de plumas o mutilaciones en regiones anatómicas accesibles para el ave (patas, dedos, uñas, pecho, bordes de las alas…). Aparte de la impactante imagen que este accidente supone, la pterofagia puede degenerar en un grave problema vicioso. En tal extremo, una verdadera fiebre de canibalismo y psicosis invadirá a la gran mayoría de sus compañeros de jaula, que se lanzarán sobre el atacado succionando el brote de sangre y aumentando con sus picos la gravedad de la lesión. Un ejemplar perfectamente sano, puede así en ocasiones ser atacado y devorada alguna parte vital de su anatomía por sus compañeros de alojamiento con los que hasta entonces había convivido perfectamente o incluso encontrar la muerte.

Posibles causas

•       Hacinamiento; la aglomeración de pájaros en un espacio reducido induce al picaje, se molestan entre sí y apenas caben en las perchas llegando muchos a estar siempre en el suelo.

• Carencias alimentarias; por déficit o desequilibrio de nutrientes en la dieta. Son propensos al picaje las aves capturadas, estando acostumbradas a comer semillas silvestres pasando a ingerir un solo tipo de mixtura.

• Causas ambientales; Alteración de los periodos de luz. Falta de luz solar. Baja humedad ambiental o corrientes de aire. Falta o exceso de baño.

• Otra puesta; las víctimas suelen ser los propios polluelos, los despluman para tener material disponible para una próxima puesta.

• Aburrimiento; o incluso la curiosidad en algunas especies suele acarrear este fenómeno incluso el autopicaje.

• Apareamiento; hay machos agresivos con sus hembras en el momento del apareamiento, al ponerse encima para copular les cogen con su pico las plumas de la nuca y se las arrancan. Esta excentricidad suele aparecer por ejemplo en los diamante papagayo cuya hembra suele tener a menudo el cuello pelado.

• Estrés; Aves adultas,jóvenes o pollos capturados en su medio natural, suelen estar predispuestas a presentar problemas de agresividad y vocalizaciones excesivas por situaciones de miedo(amenazas de personas u otros animales,fuertes ruidos,superpoblación,exceso o déficit de  luz….),que son en definitiva situaciones de estrés marcado,pudiendo evolucionar en fobias y continuar hasta desórdenes obsesivo compulsivos como un picaje marcado.

• Cría; las hormonas sexuales generan grandes cambios en la conducta de los pájaros. La falta de plumas en una región determinada del abdomen en época de cría se debe al arrancado de éstas para la construcción del nido. De forma estacional,de manera que hablaremos de animales con problemas de picaje cuando una vez finalizado el periodo de cría siga existiendo ese comportamiento.

• Peleas; son picajes concretos por peleas por el nido, por la pareja o simplemente por dominar un territorio de la voladera.

Posibles soluciones

• Limpieza exaustiva de jaulas y utensilios

•  Proporcionar el baño mínimo una vez a la semana

• En la época de muda es cuando más propensos son a picarse entre sí. Les podemos suministrar un trozo de tocino o sal gorda, dicen que la grasa es lo que buscan en esa época y la encuentran en los cañones de las plumas recién salidas, así como el gusto salado de las mismas. Seguro que muchos de vosotros habéis visto en la época de muda a alguno de vuestros pájaros con alguna pluma en el pico cogiéndola por la parte del cañón... El pepino es muy beneficioso para una buena muda.

• Cuerda deshilachada para su entretenimiento poniéndosela de manera que no puedan quedarse enganchados con ella.
• Hay que evitar el hacinamiento en nuestras instalaciones, el espacio/volumen requiere no poner a más de ocho ejemplares en un jaulón de metro.
•  Es imprescindible una buena mixtura incorporando la mayor cantidad de semillas posibles siempre y cuando sean las adecuadas para nuestras aves, sin olvidar el grit, la jibia, la pasta de cría como así frutas y verduras en días alternos.

• Evitar posibles peleas en una voladera comunitaria, poniendo a especies afines y compatibles entre sí, así como suficientes nidos y comida.

• Impedir que desplumen a sus polluelos para iniciar una segunda puesta poniéndoles suficiente material de construcción.

• Hubicarlos en una zona de penumbra, hará que se tranquilicen.
  

Por la ausencia del plumaje en según que zonas del cuerpo podremos deducir lo que le provoca este fenómeno:

• cabeza: peleas, parásitos
  
• cara: parásitos o enfermedades de la piel
  
• nuca: peleas, excitación sexual
  
• pecho y abdomen: autopicaje, carencias alimentaria
  
• obispillo y cola: carencia alimentaria
  
• cloaca: busca de material para la contrucción del nido
  
• manto: carencia alimentaria, falta de material para el nido
• todo el cuerpo: vicio

Pero no toda ausencia de plumaje es por culpa del picaje de otro compañero, puede ser autopicaje u otros fenómenos como los parásitos.El autopicaje en los estríldidos es muy raro que se de a no ser que sea para utilizar sus plumas para iniciar una puesta. Este fenómeno se da principalmente en las psitácidas,  puede ser producido por el estrés o aburrimiento, por cambio de hábitos, de pareja o de dueño. Los parásitos o algunas enfermedades puede provocar la caída de las plumas, principalmente en la cabeza llegando a verse pájaros completemente calvos. Los diamante de gould son propensos a los ácaros y a la sarna, por eso de vez en cuando vemos a algunos ejemplares con la cabeza pelada.

Tan pronto como observemos en un pájaro el vicio del picaje, es imprescindible separarlo de sus compañeros para evitar en primer lugar que lesione a alguno de ellos y en segundo término que pueda inducir a los demás a imitar su desagradable comportamiento. En cuanto a los ejemplares lesionados, deben ser igualmente apartados, limpiándose perfectamente sus lesiones con agua oxigenada, debe eliminarse todo resto de sangre, para evitar que el propio animal continúe por si solo la labor de destrucción iniciada por sus compañeros.

El problema del picaje, en casi ningún caso se cura al 100% puesto que mas que una enfermedad, es un vicio que se transmite a todos los ejemplares del jaulón pero si es cierto que siguiendo las medidas anteriormente expuestas, se reduce tanto el problema que se permite atajarlo de una manera bastante contundente y eficaz. 

Para terminar decir que no hay que confundir la ausencia de plumas por culpa del picaje a la muda. Mientras el primero deja fácilmente perceptibles a la vista zonas de piel descubiertas, la muda es un proceso natural necesario y nunca deja áreas sin plumaje.